Uma das regiões mais conhecidas do cérebro, o cerebelo representa apenas 10% do volume total do órgão, mas contém mais de 50% dos neurônios.
Apesar de todo esse poder de processamento, supõe-se que o cerebelo funcione em grande parte fora do âmbito da consciência, ao invés de coordenar atividades físicas como estar de pé e respirar. Mas agora os neurocientistas descobriram que ele desempenha um papel importante na resposta de recompensa – um dos principais impulsos que motivam e moldam o comportamento humano.
Isso não só abre novas possibilidades de pesquisa para a pequena região que há séculos tem sido principalmente ligada habilidades motoras e de entrada sensorial, mas sugere que os neurônios que compõem a maior parte do cerebelo – chamados células granulares – estão funcionando de maneiras que nunca pensamos.
“Dado o que uma grande fração de neurônios residem no cerebelo, houve relativamente pouco progresso feito na integração do cerebelo no quadro maior de como o cérebro está resolvendo tarefas, e uma grande parte dessa desconexão tem sido esta suposição de que o cerebelo pode só esta envolvido em tarefas motoras “, diz um dos membros da equipe, Dr. Mark Wagner, da Universidade de Stanford.
“Espero que isso nos permita unificá-lo com estudos de regiões cerebrais mais populares como o córtex cerebral, e podemos uni-los”.
O cerebelo
Preso na parte de trás do cérebro, o cerebelo mantém uma enorme quantidade de conexões com o córtex motor – uma região do córtex cerebral no lóbulo frontal do cérebro que está envolvido no planejamento, controle e execução de movimentos voluntários.
Embora tenha havido dicas de conexão do cerebelo com processos cognitivos, como a atenção e a função da linguagem, pesquisas anteriores sobre as células granulares só as ligou a funções sensoriais e motoras básicas.
E isso faz sentido quando você vê os efeitos em alguém com um cerebelo danificado – eles muitas vezes experimentam dificuldades em manter equilíbrio, realizar habilidades motoras finas, tais como alcançar e agarrar, e mantendo-se na posição vertical.
Mas pode haver muito mais coisas acontecendo na região, porque o cérebro humano contém cerca de 60 bilhões de células de grânulos cerebelares – em número de todos os outros neurônios do cérebro combinados – eles têm sido notoriamente difícil de estudar.
O estudo
Para descobrir como o cerebelo controla os músculos em camundongos, a equipe de Stanford usou uma nova técnica para observar células de grânulos chamadas imagens de cálcio de dois fótons, o que lhes permitiu registrar a atividade dos neurônios em tempo real.
Eles esperavam ver o que estava acontecendo no cerebelo em resposta a esses movimentos físicos, mas o que veio como uma surpresa foi uma conexão aparente entre as células granulares e a resposta de recompensa desencadeada pela água com açúcar.
Como a equipe explica, algumas células de grânulos dispararam quando os ratos empurraram a alavanca, mas outro conjunto de células de grânulo ativado quando os ratos estavam esperando sua recompensa chegar.
E quando tiraram a recompensa por completo, isso desencadeou atividade de mais um grupo de grânulos no cerebelo.
Claro, os resultados do estudo até agora só foram observados em ratos, por isso, até que eles são replicados em seres humanos, não podemos ter certeza de que eles vão traduzir.
Mas acredita-se que o cerebelo seja uma das linhagens evolucionárias mais antigas de todas as regiões cerebrais, e é conectado de maneira semelhante em todas as classes de vertebrados, por isso há uma boa chance de ver algo comparável em humanos também.