Como os cavalos, cujos ancestrais eram animais do tamanho de cachorros com três ou quatro dedos, acabaram com um único casco? Isso tem sido uma questão de debate entre cientistas.
Agora, um novo estudo sugere que, à medida que os cavalos se tornaram maiores, um dedo grande do pé proporcionou mais resistência ao estresse ósseo do que muitos dedos menores.
Para rastrear a evolução do dedo do pé, os pesquisadores examinaram 13 ossos fossilizados da perna dos cavalos ancestrais (do tamanho de cachorro), com 50 milhões de anos, (Hyracotherium, que tinha três dedos nos pés traseiros e quatro na perna dianteira).
Eles mediram características como o comprimento e a área do osso usando a varredura 3D, o que revelou a resistência dos ossos aos estresses, como espremer ou flexionar.
A equipe então estimou o peso corporal de cada um dos cavalos e calculou quanto estresse os ossos da perna teriam sido submetidos ao trotar ou saltar.
À medida que sua massa corporal aumentou, os dedos dos centros ficaram maiores e mais resistentes ao estresse, enquanto os outros dedos encolheram e, eventualmente, desapareceram.
Os pesquisadores relatam hoje no Proceedings of the Royal Society B.
Os cavalos vivos têm apenas um dedo no pé, mas se você olhar de perto, você pode encontrar pontos minúsculos vestigiais logo acima de seus cascos.