Pequena estrutura do cérebro desempenha um papel central em como tomar decisões do dia-a-dia. Mas ainda não está claro como um número limitado de neurônios nesta pequena parte do cérebro pode suportar um número ilimitado de opções.
Agora, estudando como macacos escolhem entre diferentes tipos de suco, pesquisadores da Escola de Medicina em St. Louis University Washington descobriram que alguns neurônios do córtex orbitofrontal (OFC) atribui valores às opções, enquanto outros neurônios estão relacionados com a tomada de escolhas definitivas. Todos esses neurônios podem se reestruturar para tomar decisões diferentes quando as circunstâncias mudam.
Os pesquisadores relatam suas descobertas 09 de maio na revista Nature Neuroscience.
Na pesquisa anterior, Camillo Padoa-Schioppa, PhD, professor associado de neurociências e pesquisador sênior do estudo, identificou diferentes grupos de células no OFC.
“Quando nós escolhemos entre uma maçã e uma banana, alguns neurônios atribuem um valor para a maçã, alguns neurônios atribuem um valor para a banana e outros neurônios representam o resultado da escolha”, disse ele. “No seu conjunto, estes diferentes grupos de células parecem formar um circuito neural que gera decisões econômicas.”
Neste estudo, os investigadores examinaram como este circuito neural se reorganiza quando temos que tomar decisões em diferentes circunstâncias.
Durante os experimentos, Padoa-Schioppa e o primeiro autor Jue Xie, um estudante de graduação no laboratório de Padoa-Schioppa, usou uma dúzia de diferentes sucos. Em cada sessão de degustação, os macacos escolhiam entre duas bebidas diferentes. Posteriormente, eles escolhiam entre duas outros sucos e tinhar que tomar decisões entre eles.
“Um animal primeiro pode escolher entre o suco de uva e suco de maçã, e alguns neurônios representariam o valor do suco de uva”, disse Xie. “Mais tarde, o animal pode escolher entre suco de kiwi e suco de pêssego, e os mesmos neurônios que tinha atribuído um valor ao suco de uva, posteriormente, atribuem um valor para o suco de kiwi. Isso significa que não há uma célula para suco de uva e outra para suco de maçã. os neurônios se tornam associados com uma das opções disponíveis a qualquer momento. “
Padoa-Schioppa adiciona: “Pense sobre as escolhas que fazemos em um determinado dia – entre alimentos, assistir TV ou ler um livro, ou entre diferentes investimentos. Algumas células no córtex orbitofrontal atribuem valores às opções individuais, e outras células representam o resultado escolha. Neurônios que atribuem o valor para opções individuais são chamadas de células ‘oferta de valor’. Mas se estamos escolhendo entre diferentes alimentos, um célula ‘oferta de valor’ pode dar o valor de frango assado, enquanto que, se estamos escolhendo entre diferentes aplicações financeiras, a mesma célula pode representar o valor de um fundo mútuo “.
Apesar de neurônios individuais se reorganizarem para representar o valor de diferentes opções, a organização geral do circuito neural permanece estável, disseram os pesquisadores.
Os pesquisadores também observaram que dois neurônios associados com a escolha da mesma bebida no primeiro conjunto de decisões dos macacos também foram associados com o mesmo suco escolhido em um segundo conjunto de opções.
“Se olharmos para células individuais, os neurônios são muito flexíveis”, disse Padoa-Schioppa. “No entanto, se considerarmos toda a rede, o circuito de decisão é notavelmente estável. Esta combinação de estabilidade e flexibilidade circuito neuronal faz com que seja possível para a mesma região do cérebro para gerar decisões entre quaisquer dois produtos.”