O número de novos casos de coronavírus, mais de 20.000, já superou os casos relatados do surto do coronavírus SARS em 2003. Mas os cientistas ainda estão encontrando semelhanças entre os dois vírus.
Análises de células vivas mostram que o novo vírus, chamado 2019-nCoV, usa o mesmo alvo celular para entrar nas células que o SARS.
O estudo foi publicado pelos pesquisadores na revista Nature.
Relatórios anteriores de que o novo vírus depende de uma enzima, conhecida como conversora de angiotensina II, ou ACE2, para entrar e infectar células foram baseados em comparações entre os projetos genéticos de 2019-nCoV e o vírus responsável pela SARS (síndrome respiratória aguda grave).
A nova descoberta, no entanto, fornece evidências diretas das células vivas que o 2019-nCoV atribui ao ACE2 para obter acesso, essencialmente escolhendo a trava celular com uma proteína pontiaguda na superfície do vírus.
A pesquisa
Dr. Zheng-Li Shi, virologista do Instituto de Virologia Wuhan na China, e seus colegas analisaram amostras do novo vírus de sete pacientes.
Os pesquisadores isolaram os vírus e os usaram para infectar células cultivadas em laboratório. Quando as células tinham a proteína ACE2 em sua superfície, o vírus era capaz de invadi-las.
O vírus pode usar proteínas ACE2 de seres humanos para entrar nas células, bem como células humanas com proteínas ACE2 de morcegos, civetas e porcos chineses.
Os pesquisadores agora sabem que pessoas infectadas com 2019-nCoV podem transmitir o vírus para outras pessoas mesmo quando não apresentam sintomas.
Isso é comum em vírus como a gripe, que se ligam ao ácido siálico – uma molécula frequentemente encontrada nas vias aéreas superiores. Mas o ACE2 pode ser encontrado mais profundamente nos pulmões, portanto, não está claro como aqueles sem sintomas estão espalhando o vírus.
Dr. Shi e sua equipe também descobriram que a proteína que o 2019-nCoV usa para anexar ao ACE2 tem algumas peças adicionais em comparação com sua contraparte no vírus SARS.
É possível que o novo vírus também possa se ligar às proteínas do ácido siálico, escreveram os pesquisadores, embora essa ideia precise de mais testes.
Além disso, o novo coronavírus provavelmente começou em morcegos, relatam os pesquisadores, mais uma semelhança com a SARS. A comparação das amostras de vírus dos pacientes com outros tipos conhecidos de coronavírus mostrou que o 2019-nCoV está intimamente relacionado a um coronavírus encontrado em morcegos, sugerindo que eles provavelmente são a fonte original do vírus.