Os cientistas há muito se perguntam quando o distinto salto do canguru apareceu pela primeira vez.
Mas antigos esqueletos de cangurus são tão raros que a origem dos pulos permanece um mistério. Agora, fósseis recém-descobertos de 20 milhões de anos revelam que os ancestrais cangurus tiveram seu crescimento 10 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.
Antes que os cangurus antigos começassem a pular, eles se agarravam a galhos de árvores e arrancaram frutos das copas de uma Austrália mais úmida e luxuriante.
Acredita-se que o salto tenha surgido quando este ancestral fez a transição para a vida no solo há cerca de 10 milhões de anos, depois que uma dramática mudança climática secou a terra.
Os pesquisadores argumentaram que a expansão simultânea de pastagens e desertos impulsionou a evolução dos pulos – uma maneira eficiente de cobrir rapidamente as longas distâncias entre fontes de alimento.
Mas quando um dos autores do estudo estava analisando uma pilha de fragmentos fósseis recuperados do noroeste de Queensland, na Austrália, ele descobriu um dos fósseis de um ancestral de canguru mais antigos do mundo.
Ancestral de canguru mais antigo do mundo
Para descobrir como esse antigo canguru se movia, ele e seus colegas analisaram a forma e o tamanho dos ossos fossilizados dos dedos dos pés e do tornozelo.
Eles então usaram essa informação para estimar a amplitude de movimento da criatura. Quando os cientistas o compararam com os dos cangurus vivos, alguns dos quais também escalam, encontraram semelhanças com espécies modernas adaptadas tanto para pular como para escalar.
Esse animal extinto, ainda sem nome, pode se mover de várias formas, incluindo pular, escalar e caminhar, relatam pesquisadores na Royal Society Open Science.
Esses resultados fazem retroceder a origem da migração para pelo menos 20 milhões de anos atrás – e sugerem que as mudanças climáticas que reformularam a paisagem australiana 10 milhões de anos depois podem simplesmente ter fornecido condições ideais para que os saltadores prosperassem.