Um parasita comum que vive em globos oculares de peixes parece estar comandando o comportamento do seu hospedeiro.
Quando o parasita é jovem, ele ajuda seu hospedeiro a ficar seguro contra predadores. Mas uma vez que o amadurecimento do parasita ocorre, ele faz tudo o que pode para fazer que esse peixe seja comido por um pássaro e assim continuar seu ciclo de vida.
O ciclo
O parasita, Diplostomum pseudospathaceum, tem um ciclo de vida que depende de três tipos diferentes de animais. Primeiro, os parasitas se acasalam no trato digestivo de um pássaro, disseminando seus ovos pelas fezes dos pássaros. Os ovos eclodem na água e as larvas procuram caramujos de água doce para infectá-los.
Eles crescem e se multiplicam dentro dos caracóis antes de serem liberados na água, prontos para rastrear seu próximo hospedeiro, o peixe. Os parasitas, em seguida, penetram a pele dos peixes, e viajam para o globo ocular do peixe para se esconder e crescer.
O peixe, em seguida, deve ser comido por um pássaro – e o ciclo começa novamente.
Muitos parasitas podem mudar o comportamento de um animal para atender às suas próprias necessidades. Os ratos infectados com o parasita Toxoplasma gondii, por exemplo, perdem o medo dos gatos – o animal que o parasita precisa reproduzir no interior.
Estudos
Em um estudo de 2015, Dr. Mikhail Gopko no Instituto Severtsov de Ecologia e Evolução em Moscou e seus colegas mostraram que os peixes infectados com larvas imaturas nadam menos ativamente do que o habitual – tornando-se menos visível para os predadores – e eram mais difíceis de pegar com uma rede do que os peixes não infectados.
Agora, a mesma equipe testou a truta do arco-íris que abrigava os parasitas maduros do olho.
A equipe descobriu que essas trutas nadavam mais ativamente do que controles não infectados e ficavam mais perto da superfície da água. Ambas as características devem tornar o peixe mais visível para as aves.
Quando os pesquisadores simularam um ataque de pássaros fazendo uma sombra sobre o tanque, o peixe congelou – mas peixes infectados recomeçaram a nadar mais cedo do que os não infectados.
Dr. Gopko diz que ambos os estudos mostram que as larvas manipulam o comportamento do seu hospedeiro depende da sua idade.
Os parasitas imaturos “são muito jovens e inocentes para infectar um próximo hospedeiro”, diz ele, então seu objetivo é proteger os peixes enquanto eles crescem. Parasitas maduros, no entanto, estão prontos para se reproduzir – e para isso eles precisam entrar no intestino de um pássaro.