O esquecimento pode parecer uma falha irritante da nossa mente, mas uma perda de memória é uma parte necessária de um cérebro em bom funcionamento.
Como mostra um novo estudo, o cérebro pode ter um conjunto especializado de neurônios que trabalham para nos fazer esquecer ativamente, na esperança de eliminar as informações desnecessárias que coletamos ao longo do dia.
Relatando na revista Science, os pesquisadores descobriram que as pessoas esquecem durante uma fase específica do sono chamada movimento rápido dos olhos (REM) através de um conjunto específico de neurônios encontrados no interior do cérebro.
As células são conhecidas como neurônios do hormônio concentrador de melanina, ou MCH, para abreviar. Essas células cerebrais eram conhecidas anteriormente por produzirem um hormônio estimulante do apetite, mas agora acredita-se que eles também controlam a destruição ativa de memórias durante o sono REM, a fase única do sono em mamíferos e pássaros associada a sonhos vívidos.
O estudo
Observando o cérebro dos ratos, a equipe descobriu que a maioria (mais de 52%) das células MCH disparava quando os ratos passavam pelo sono REM, em comparação com 35% quando os ratos estavam acordados. Juntamente com isso, eles mostraram que as células MCH enviavam mensagens inibitórias para o hipocampo, a sede da memória do cérebro.
Usando alguns ajustes genéticos, eles criaram ratos que poderiam ativar ou desativar seus neurônios MCH. Eles descobriram que os camundongos com neurônios MCH ativados realmente tinham problemas de memória durante uma série de testes de memória.
Para a surpresa dos cientistas, eles descobriram que ativar as células reduzia o tempo que os ratos passavam farejando novos objetos em comparação com objetos familiares, enquanto desligar as células MCH produzia o efeito oposto.
“Você já se perguntou por que esquecemos muitos de nossos sonhos?”, Disse Dr. Thomas Kilduff, PhD, diretor do Centro de Neurociência da SRI International, em comunicado. “Nossos resultados sugerem que o disparo de um grupo específico de neurônios durante o sono REM controla se o cérebro se lembra de novas informações após uma boa noite de sono”, acrescentou.
“Esses resultados sugerem que os neurônios da MCH ajudam o cérebro a esquecer ativamente informações novas e possivelmente sem importância”, acrescentou o Dr. Kilduff. “Como se pensa que os sonhos ocorrem principalmente durante o sono REM, o estágio do sono em que as células MCH são ativadas, a ativação dessas células pode impedir que o conteúdo de um sonho seja armazenado no hipocampo – consequentemente, o sonho é rapidamente esquecido.”
O papel do sono e da memória, seja esquecendo ou lembrando, ainda não está totalmente esclarecido. No entanto, espera-se que este trabalho possa abrir caminho para pesquisas que aprofundem nossa compreensão de condições relacionadas à memória, como a doença de Alzheimer.