A primeira tentativa conhecida de criar embriões humanos geneticamente modificados nos Estados Unidos foi feita por uma equipe de pesquisadores em Portland, Oregon.
O esforço, liderado por Dr. Shoukhrat Mitalipov, da Oregon Health and Science University, envolveu a mudança do DNA de um grande número de embriões de uma célula com a técnica de edição de genes CRISPR, de acordo com pessoas familiarizadas com os resultados científicos.
Até agora, cientistas americanos assistiram com uma combinação de admiração, inveja e algum alarme quando cientistas em outros lugares foram os primeiros a explorar a prática controversa. Até à data, três relatórios anteriores de edição de embriões humanos foram todos publicados por cientistas na China.
Agora, Dr. Mitalipov acredita ter quebrado novos caminhos tanto no número de embriões experimentados e demonstrando que é possível corrigir de forma segura e eficiente genes defeituosos que causam doenças hereditárias.
Embora nenhum dos embriões tenha sido permitido desenvolver por mais de alguns dias – e nunca houve intenção de implantá-los em um útero – os experimentos são um marco para o que pode revelar-se uma jornada inevitável para o nascimento do primeiro humano geneticamente modificado.
Ao alterar o código de DNA dos embriões humanos, o objetivo dos cientistas é mostrar que eles podem erradicar ou corrigir genes que causam doenças hereditárias, como a condição beta do sangue – talassemia.
O processo é denominado “engenharia germinal” porque qualquer criança geneticamente modificada passaria as mudanças para as gerações subsequentes através de suas próprias células germinativas.
Os críticos
Alguns críticos dizem que experiências germinais podem abrir as comportas para um mundo novo e corajoso de “criadores de bebês” projetados com melhorias genéticas.
Uma perspectiva amargamente contraposta por uma série de organizações religiosas, grupos da sociedade civil e empresas de biotecnologia.
Parte da comunidade dos EUA no ano passado chamou a CRISPR de uma potencial “arma de destruição em massa”.
Em entrevista pelo Skype, Dr. Mitalipov se recusou a comentar os resultados, que ele disse estar pendente de publicação.
Mas outros cientistas confirmaram a edição de embriões usando CRISPR.
“Até onde eu sei, este será o primeiro estudo relatado nos EUA”, diz Dr. Jun Wu, colaborador do Instituto Salk, em La Jolla, Califórnia, que desempenhou um papel no projeto.