Estudo sugere que a morte causada pelo vírus da gripe em pessoas mais velhas pode ser causada principalmente por uma resposta imunitária prejudicial e não pelo próprio vírus.
O estudo, publicado on-line hoje (21 de abril) na revista Science, demonstra que a replicação do vírus da gripe por si só não é suficiente para conduzir as mortes causadas pela gripe sazonal, notaram os pesquisadores.
Noventa por cento das mortes atribuídas à gripe a cada ano no mundo ocorrem em pessoas com 65 anos ou mais. Para entender por que os adultos mais velhos são mais suscetíveis, a equipe de pesquisa observou pela primeira vez o efeito da infecção da gripe em células imunes derivadas de jovens e idosos. Eles descobriram que a secreção de importantes proteínas antivirais, conhecidas como interferons, foi significativamente reduzida em adultos mais velhos.
“Isso mostra que as pessoas mais velhas podem ser mais suscetíveis à gripe porque não podem montar uma resposta antiviral”, disse Akiko Iwasaki, professor de Imunobiológicos, investigador no Instituto Médico Howard Hughes, e autor sênior do estudo.
Para provar essa teoria, a equipe de pesquisa criou modelos em ratos que imitavam a resposta imune reduzida em adultos mais velhos. Especificamente, eles bloquearam os genes que permitem o sistema imunológico detectar o vírus, permitindo que o vírus se replicar sem controle. Eles determinaram que a inflamação estava por trás do dano que leva a mortes por gripe.
“Nós descobrimos que a replicação do vírus em si não era suficiente para matar os ratos, mas precisava da resposta do hospedeiro”, disse Iwasaki. Essa resposta inclui neutrófilos, ou células brancas do sangue responsáveis pela inflamação que combate a infecção. Os neutrófilos são ativados pelos inflamassomos, uma resposta inflamatória pesada reservada para as infecções virulentas. Enquanto lutando contra o vírus, as células também destroem o tecido nos pulmões.
A descoberta destaca novas estratégias potenciais para combater a gripe. “Tem um monte de promessas em termos de como podemos tratar as pessoas mais velhas que estão infectadas com a gripe”, disse Iwasaki. “Se o que vemos nos ratos é verdade para os seres humanos, em vez de tentar bloquear a replicação do vírus, devemos ir após as células imunes que estão destruindo os pulmões.”
Uma droga que tem como alvo a inflamação – ou pelo bloqueio neutrófilos ou enzimas pró-inflamatórias conhecidas como caspases – pode prolongar a sobrevivência em pessoas mais velhas, disse ela.
Fonte: Science magazine