Uma equipe de pesquisadores que estuda o “fóssil vivo” Sphenodon – ou tuatara – identificou uma nova maneira de medir a taxa evolutiva dessas criaturas enigmáticas, dando credibilidade à teoria de Darwin sobre “fósseis vivos”.
O tuatara é um animal relativamente grande parecido com um lagarto que viveu vez nas ilhas principais de Nova Zelândia mas foi empurrado para ilhas menores, em alto mar pela atividade humana. Os Tuataras não são lagartos, embora compartilhem um ancestral comum de cerca de 240 milhões de anos atrás, e sobreviveram como uma linha evolucionária independente durante todo esse tempo.
No estudo, os pesquisadores mediram os ossos da mandíbula de todos os parentes fósseis do tuatara vivo, e os compararam como evidência de adaptação dietética. Também examinaram as taxas de evolução morfológica no tuatara vivo e seus parentes fósseis extintos.
O estudo confirma dois pontos-chave: o tuatara mostrou evolução muito lenta, como esperado, e importante, sua anatomia é muito conservadora.
“Os parentes fósseis do tuatara incluíram os comedores de plantas e até formas aquáticas, e eram muito mais diversificados do que hoje.”
Os fósseis vivos de Darwin
Quando Charles Darwin inventou o termo “fósseis vivos” em 1859, ele estava pensando em espécies vivas que se parecem com seus antepassados de milhões de anos atrás. Sua explicação foi que eles ocuparam pequenas partes do mundo, escapando à competição e, portanto, não mudaram.
“A definição de Darwin não era testável. Mas agora, usando os modernos métodos numéricos, mostramos que os fósseis vivos devem mostrar taxas de evolução incomumente lentas em relação aos familiares”, disse o co-autor, Dr. Tom Stubbs.
“Muitos biólogos não gostam do termo ‘fóssil vivo’ porque dizem que é muito vago. No entanto, apresentamos uma maneira clara e computacional para medir a taxa evolutiva. No mais importante, descobrimos um segundo fato sobre o tuatara vivo: suas adaptações.
“Nós podemos dizer que, numericamente, o tuatara é conservador como seus parentes de mais de 200 milhões de anos atrás “, disse Dr. Mike Benton, Professor de Paleontologia Vertebrate e Chefe da Escola de Ciências Biológicas na Universidade de Bristol e co-autor do relatório.
“Estamos com Darwin – agora temos um teste numérico do que é, e o que não é, um fóssil vivo. Importante, estes testes podem ser aplicados a outros exemplos clássicos”, disse o professor Dr. Benton.