O câncer de pâncreas é quase impossível de ser tratado. Novas pesquisas agora mostram que isso pode ocorrer porque esses tumores destroem os vasos sanguíneos ao seu redor.
Sem vasos sanguíneos, o medicamento não chega ao alvo.
Armado com esse novo conhecimento, os pesquisadores se concentraram em como os tumores matam as células dos vasos sanguíneos vizinhos.
Quando a equipe eliminou parte de um sistema de mensagens moleculares subjacente à progressão do tumor, seu crescimento diminuiu e a densidade dos vasos sanguíneos circundantes aumentou (em ratos).
A importante pesquisa foi publicada na revista Science Advances.
Uma droga que faça a mesma coisa em seres humanos “poderia restaurar os vasos sanguíneos ao redor do tumor e permitir que entregássemos drogas ao paciente que reduziriam a massa tumoral, o que atualmente é impossível de executar”, diz Dr. Duc-Huy Nguyen, cientista molecular e biólogo da Weill Cornell Medicine em Nova York, que fez a pesquisa na Universidade da Pensilvânia.
O câncer de pâncreas está entre os cânceres mais mortais: mais de 90% dos estimados 56.770 americanos que serão diagnosticados com a doença em 2019 deverão morrer dentro de cinco anos.
O câncer desse órgão há muito tempo intriga os pesquisadores. Os tumores parecem se espalhar pela corrente sanguínea, mas os próprios tumores têm pouco ou nenhum suprimento sanguíneo.
Explicação
Foi difícil entender como o câncer de pâncreas cresce e se espalha por todo o corpo, porque o pâncreas está aninhado no fundo da barriga, logo atrás do estômago.
O monitoramento de um tumor ou a remoção dele para estudo exige a abertura do paciente e a tecelagem por outros órgãos vitais, aumentando o risco de infecção ou outras complicações.
Para observar melhor, Dr. Nguyen e colegas incorporaram células vivas do câncer pancreático humano e células endoteliais humanas, um tipo de vasos sanguíneos do revestimento celular, em lascas de plástico transparentes do tamanho do polegar de um adulto.
O chamado “órgão em um chip” tinha dois canais que atravessam um gel feito com colágeno. Os pesquisadores plantaram um canal com células de câncer de pâncreas para imitar um tumor e o outro com células endoteliais para imitar um vaso sanguíneo.
Após quatro dias, as células cancerígenas do pâncreas enviaram projeções para o espaço entre os canais que envolviam o “vaso sanguíneo”. Oito horas após o início da invasão, as células endoteliais começaram a morrer.
Em sete dias, as células cancerígenas mataram 20% das células endoteliais, substituindo-as e a aquisição não mostrou sinais de desaceleração. Os pesquisadores observaram a mesma sequência brutal em ratos vivos.
Qual o culpado?
Os pesquisadores então procuraram o mecanismo pelo qual os tumores matam células endoteliais. Um dos principais suspeitos era um grupo de proteínas chamado fator de crescimento transformador beta, ou TGF-beta, que foram implicados em estimular o crescimento de tumores em outros tipos de câncer.
Em experimentos, a equipe examinou uma lista de outras proteínas conhecidas por interagir com o TGF-beta e, finalmente, encontrou o culpado: a proteína do receptor ALK7.
Livrar-se do receptor ALK7 impediu que as células cancerígenas matassem células endoteliais e retardou o crescimento do tumor no órgão em um chip e em ratos. Estudos adicionais serão necessários para descobrir se esses resultados podem ser replicados com câncer de pâncreas em humanos.
Identificar como os tumores matam as células endoteliais fornece um novo alvo para os medicamentos em uma doença em que há uma necessidade desesperada de novos tratamentos.
“Uma das partes realmente emocionantes sobre isso é que eles encontraram uma explicação molecular que já temos alguma esperança de inibir”, diz Dr. Saxe.
Drogas que inibem a atividade da ALK7 já estão em ensaios clínicos. Portanto, quando se trata de câncer de pâncreas, as novas descobertas “podem ter um impacto clínico daqui a dois anos”, diz ele.
A equipe agora busca adicionar células imunes e células perivasculares, que circundam e sustentam os vasos sanguíneos, ao seu órgão em modelos com chip. Adicionar a complexidade de outros tipos de células às simulações de laboratório recriará melhor o ambiente caótico dentro do corpo humano e potencialmente eliminará erros que custariam tempo e dinheiro em ensaios clínicos em humanos.