Foi uma visão do inferno na Terra. O sol desapareceu devido a uma nuvem de fumaça que circundava o planeta, transformando o dia em noite e fazendo com que as temperaturas caíssem.
E se isso não fosse suficientemente ruim, o asteroide maciço que atingiu o planeta há 66 milhões de anos – limpando os dinossauros e muitas outras espécies na quinta extinção em massa de toda a vida – desencadeou terremotos, tsunamis gigantes e vulcões.
Mesmo após a limpeza da poeira quase dois anos depois, as reações químicas na atmosfera superior destruíram a camada protetora do ozônio, fazendo com que os raios do sol irradiassem qualquer coisa deixada viva pela forte luz ultravioleta.
Parece extraordinário que a vida tenha sobrevivido a um evento semelhante ao Armagedon.
Modelo computacional para rever o passado
Os pesquisadores usaram um modelo de computador sofisticado para determinar o efeito do asteroide, de 10 km de largura, no clima.
Eles disseram que seu trabalho, apoiado pela Nasa, poderia ajudar a descobrir como a atmosfera seria afetada pela detonação de grandes bombas nucleares e as chances do temido “inverno nuclear”.
Mas também vale a pena considerar os avisos de outros cientistas de que a atividade humana está iniciando a sexta extinção em massa da vida no planeta, com a perda de animais.
Um dos pesquisadores, Dr. Charles Bardeen, do Centro Nacional de Pesquisas Atmosféricas dos EUA, disse que o impacto inicial e devastador do asteroide teria sido apenas o início dos problemas da Terra.
“A extinção de muitos dos grandes animais da Terra poderia ter sido causada pelo resultado imediato do impacto, mas os animais que viviam nos oceanos ou aqueles que podiam escavar subterrâneo ou esconderem-se debaixo d’água temporariamente poderiam ter sobrevivido”, disse ele.
“Nosso estudo escolhe a história após os efeitos iniciais – após os terremotos e os tsunamis.”
“Nós queríamos olhar para as consequências a longo prazo da quantidade de fuligem que pensamos ser criada e o que essas consequências poderiam ter significado para os animais que ficaram”.
Anteriormente, os cientistas estimaram que cerca de 15 milhões de toneladas de fuligem fina tenha sido criada e carregadas no vento ao redor do mundo após o choque do asteroide.
O estudo
Os pesquisadores do novo estudo, descritos em um artigo na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, descobriram que isso teria encerrado a fotossíntese, reduzindo a quantidade de luz durante o dia a mesma proporção de uma noite de lua cheia.
Isso impediu as plantas de fotossintetizar, causando grandes problemas para toda a vida no planeta. As temperaturas médias teriam caído em cerca de 28ºC em terra e 11ºC nos oceanos.
Estima-se que mais de três quartos de todas as espécies na Terra, incluindo a maioria dos dinossauros, se extinguiram durante esse período.
A queda do asteroide, conhecida como evento de extinção do Cretáceo-Paleogene (K-Pg), vaporizou rochas e liberou essas partículas no ar. Depois elas se condensaram em pequenas partículas conhecidas como esférulas.
Quando estas caíram no chão, a fricção produziu tanto calor que elas teriam começado incêndios no chão. Hoje, uma fina camada de esférulas pode ser encontrada em todo o mundo.
A fotossíntese teria sido impossível por cerca de 18 meses, o modelo previu. Enquanto isso na atmosfera superior, a fuligem na camada de estratosfera superior da atmosfera teria absorvido energia do sol, aquecendo-a em mais de 200ºC.
Isso levou à destruição da camada de ozônio, que protege a vida na Terra de níveis prejudiciais de radiação e também permitiu que grandes quantidades de água fossem armazenadas na estratosfera. O vapor de água teria causado mais danos ao ozônio.
A recuperação
Assim, à medida que os céus deixavam de ter fuligem, os raios do sol irradiariam a vida no chão, mas também começou um rápido processo de resfriamento.
Menos fuligem significava que a estratosfera arrefecia, então o vapor de água condensou e lavou um pouco de fuligem quando caiu no chão. Isso criou um loop de feedback que removeu a camada de fuligem em apenas alguns meses.
As sementes dormentes explodiram a vida, os mamíferos saíram de suas tocas, a camada de ozônio lentamente se acumulou e, gradualmente, a vida na Terra começou a se recuperar.
Os pesquisadores alertaram que o modelo usou dados da Terra de hoje, que é ligeiramente diferente do que há 66 milhões de anos, em termos de gases na atmosfera e na posição dos continentes.
E o Dr. Bardeen disse que o modelo usado também teve suas limitações.
“Uma colisão de asteróides é uma grande perturbação – não é algo que você normalmente veria ao modelar cenários climáticos futuros”, disse ele.
“Então, o modelo não foi projetado para lidar com isso e, à medida que avançamos, tivemos que ajustar o modelo para que ele pudesse lidar com alguns dos impactos do evento, como o aquecimento da estratosfera em mais de 200 graus Celsius”.
No entanto, ele acrescentou que seus resultados poderiam ajudar os cientistas a descobrirem o que poderia acontecer em caso de guerra nuclear generalizada.