No dia 14 de fevereiro, os moradores do Condado de Pima, no sul do Arizona, foram instruídos a evacuar ou se abrigar em local seguro após um caminhão que transportava ácido nítrico líquido colidir e derramar seu conteúdo na estrada ao redor.
O acidente ocorreu por volta das 14h43 e envolveu um caminhão comercial que transportava cerca de 900 quilos de ácido nítrico. O motorista morreu no acidente e a rodovia principal que atravessa grande parte do sudoeste dos Estados Unidos foi interrompida.
Os socorristas evacuaram todos os que estavam a meio quilômetro do local do acidente e instruíram outras pessoas a permanecerem dentro de casa e desligar o ar-condicionado e aquecedores. Embora a ordem de permanecer em casa tenha sido posteriormente suspensa, é esperado que haja interrupções contínuas nas estradas ao redor do local do acidente à medida que a substância química perigosa é tratada.
O ácido nítrico é uma substância altamente corrosiva encontrada em muitos laboratórios comuns e é usada em várias indústrias, como agricultura, mineração e fabricação de tintas. A substância é mais comumente usada na produção de fertilizantes, onde é usada para produzir nitrato de amônio e nitrato de cálcio amoniacal. Esses produtos químicos também são usados como precursores na produção de explosivos e estão listados para controle regulamentar em muitos países devido ao seu potencial para uso indevido.
O ácido nítrico é prejudicial ao meio ambiente e tóxico para os seres humanos. A exposição ao ácido pode causar irritação nos olhos e na pele e levar a problemas pulmonares, como edema, pneumonite e bronquite. A gravidade desses problemas depende da dose e duração da exposição.
Imagens tiradas por membros do público mostram uma grande nuvem laranja-amarela subindo no céu do local do acidente no Arizona. Essa nuvem é produzida pelo ácido nítrico quando se decompõe e produz gás dióxido de nitrogênio.
O derramamento de ácido nítrico ocorre apenas 11 dias depois que um trem de carga descarrilou em Ohio, levando à evacuação de moradores, pois o cloreto de vinila transportado em cinco dos vagões ferroviários pegou fogo e enviou nuvens de ácido clorídrico e fosgênio tóxicas para a atmosfera.