Em setembro de 2018, uma cientista trabalhava com o vírus vaccinia (VACV), um vírus grande e complexo relacionado à varíola.
Ela foi informada dos riscos envolvidos no trabalho com o VACV e teve a opção de receber uma vacina contra ela, mas acabou recusando, citando preocupações sobre os possíveis efeitos adversos da vacinação e problemas com lesão infecciosa no local da vacinação.
Em Dezembro ela acidentalmente se picou com uma agulha contendo uma cepa de VACV potencialmente geneticamente alterada depois de tentar injetá-la na cauda de um rato.
Ela imediatamente lavou a ferida e notificou seu supervisor sobre o incidente, que recomendou que ela visitasse o departamento de emergência local.
Depois de ser avaliada por dois médicos, ela não foi aconselhada a observar as precauções de contato para evitar a transmissão do vírus a outras pessoas. No entanto, ela foi monitorada por semanas e meses, pois a infecção piorou.
Dez dias após a picada, seu médico encaminhou-a ao CDC, que recomendou um monitoramento mais próximo da infecção. No dia 12, ela foi levada ao departamento de emergência com febre, linfonodos inchados, dor e piora da infecção no dedo.
Ela recebeu anticorpos de vaccinia para ajudar seu sistema imunológico a combater o vírus, além de antibióticos para uma possível infecção secundária em sua ferida aberta. A febre e a dor diminuíram nas 48 horas seguintes, embora a infecção não tenha desaparecido até o dia 94.
O vírus vaccinia foi usado na vacina usada para erradicar a varíola, uma doença infecciosa que matou 300 milhões de pessoas apenas no século 20, e ainda é a única doença infecciosa a ser completamente exterminada em todo o mundo.
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O vírus se modificar geneticamente facilmente e, portanto, ainda é usado em pesquisas hoje em dia. No entanto, isso não significa que seja seguro, e o CDC recomenda que os laboratórios garantam que seus funcionários que entrem em contato com ele conheçam os riscos, embora a vacinação em si não seja obrigatória.
O que é especialmente preocupante nesse caso é que não está claro com que gravidade a profissional de laboratório foi infectada.
“Nem o paciente nem o médico de saúde ocupacional puderam especificar a concentração ou gravidade da preparação do VACV usada pelo paciente”, escrevem os autores no relatório do caso.
“Após uma investigação, o patrocinador do estudo informou aos investigadores que uma das duas cepas geneticamente modificadas do Western Reserve poderia estar envolvida. A paciente estava injetando vários grupos de camundongos com cepas diferentes e não se lembrava de qual cepa ela usava quando ocorreu o ferimento”.
A lesão acabou desaparecendo, embora ela tenha sido excluída do trabalho de laboratório por quatro meses por causa de sua necrose e risco potencial de transmissão do VACV. Felizmente, apesar de não ter sido instruído a seguir as precauções nos primeiros 10 dias de sua infecção, nenhum outro foi infectado.