Uma população isolada de abelhas, as abelhas do Cabo, que vivem na África do Sul desenvolveu uma estratégia para reproduzir sem machos.
Uma equipa de investigação da Universidade de Uppsala sequenciou os genomas completos de uma amostra de abelhas do Cabo (Apis mellifera capensis) e comparou-os com outras populações de abelhas para descobrir os mecanismos genéticos por trás de sua reprodução assexuada.
A maioria dos animais se reproduzem sexualmente, o que significa que os machos e as fêmeas são necessários para as espécies para sobreviver. Normalmente, a abelha não é excepção a esta regra: a abelha rainha fêmea produz nova prole por ovos que foram fertilizados por esperma de zangões. No entanto, uma população isolada de abelhas que vivem no sul da África evoluiu uma estratégia para reproduzir-se sem machos.
A abelha do Cabo, abelhas operárias do sexo feminino são capazes de se reproduzir assexuadamente: põem ovos que são essencialmente fertilizados pelo seu próprio DNA, que se desenvolvem em novos abelhas operárias. Essas abelhas também são capazes de invadir os ninhos de outras abelhas e continuar a reproduzir dessa forma, eventualmente, assumir os ninhos estrangeiros, um comportamento chamado parasitismo social.
A explicação para este comportamento original é desconhecida, no entanto, uma equipe de pesquisa da UU chegou mais perto de descobrir os mecanismos genéticos por trás dele. A equipe sequenciou todo o genoma de uma amostra de abelhas Cabo e comparou-os com outras populações de abelhas que se reproduzem normalmente. Eles descobriram diferenças marcantes em vários genes, o que pode explicar tanto o tipo anormal de produção de ovos que leva à reprodução sem machos, e o comportamento único de parasitismo social.
“A questão de por que essa população de abelhas na África do Sul evoluiu para se reproduzem assexuadamente ainda é um mistério. Mas compreender os genes envolvidos nos traz mais perto de compreender isso. Este estudo nos ajudará a entender como os genes controlam processos biológicos como a divisão celular e comportamento. Além disso compreender por que as populações, por vezes, se reproduzem assexuadamente pode nos ajudar a compreender a vantagem evolutiva do sexo, que é um grande enigma para os biólogos evolucionistas”, diz Matthew Webster, pesquisador do Departamento de Bioquímica Médica e Microbiologia da Universidade de Uppsala.
Fonte: PLOS Genetics