Durante as últimas décadas, os zoólogos têm lutado sobre a questão: “Qual foi o primeiro animal da árvore genealógica animal?”
Seriam as esponjas, como se acreditava há muito tempo? A resposta a esta pergunta poderia ter um impacto importante no pensamento dos cientistas sobre como o sistema nervoso, o aparelho digestivo e outros órgãos básicos em animais modernos evoluíram.
Agora, uma equipe de biólogos evolucionários da Universidade de Vanderbilt e da Universidade de Wisconsin-Madison criaram uma nova abordagem projetada especificamente para resolver problemas da árvore de vida filogenéticos controversos como este. A nova abordagem vem diretamente para a direção das geleias do mar (Ctenóforo).
O método e sua aplicação a esta e 17 outras relações filogenéticas controversas foi publicado on-line em 10 de abril pela revista Nature Ecology & Evolution em um artigo intitulado “Resolução de relações contenciosas em estudos filogenômicos pode ser conduzido por um ou um punhado de genes. ”
Quase um século de discussão
Por quase um século, os cientistas organizaram a árvore genealógica animal baseada em grande parte no seu julgamento da complexidade relativa de vários organismos.
Devido à sua simplicidade comparativa, as esponjas foram consideradas como os primeiros membros da linhagem animal. Esse paradigma começou a mudar quando a revolução na genômica começou a fornecer grandes quantidades de informações sobre o DNA de um número crescente de espécies.
Os biólogos evolucionários começaram a aplicar essa riqueza de informações para refinar e redefinir as relações evolutivas, criando um novo campo chamado filogenia. Na maioria dos casos, os dados de DNA ajudaram a esclarecer essas relações. Em vários casos, no entanto, deu origem a controvérsias que se intensificaram à medida que mais e mais dados se acumulavam.
Em 2008, um dos primeiros estudos filogenético apontou as geleias do mar (aka ctenophores) como os primeiros membros do reino animal, ao invés de esponjas. Isto provocou uma controvérsia contínua com a última rodada que é um estudo maciço publicado no mês passado que empacotou uma disposição sem precedente de dados genéticos para suportar a posição das esponjas como o primeiro ramo de animal.
Estas análises envolvem tipicamente centenas a milhares de genes. Os pesquisadores determinaram quanto apoio cada gene fornece a uma hipótese (geleia do mar primeiro) em detrimento de outro (esponja). Eles rotularam a diferença resultante como um “sinal filogenético”. A hipótese correta é aquela que os sinais filogenéticos da maioria dos genes favorecem consistentemente.