Paleontólogos da Universidade de Alberta desenvolveram uma nova teoria para explicar por que os antigos ancestrais dos dinossauros pararam de se mexer em quatro patas e se levantaram apenas em suas duas patas traseiras.
O bipedalismo em dinossauros foi herdado de antigos e muito menores proto-dinossauros. O truque para essa evolução está em suas caudas explica Dr. Scott pessoas, pós-doutorado e principal autor do estudo.
“As caudas dos proto-dinossauros tinham músculos grandes tão poderosos quanto das pernas. Ter essa massa muscular forneceu a força e poder necessários para dinossauros primitivos ficarem e moverem-se com seus dois pés traseiros. Vemos um efeito semelhante em muitos lagartos modernos que se levantam e executam o bipedalismo.”
Ao longo do tempo, proto-dinossauros evoluíram para correr mais rápido e para distâncias mais longas. Adaptações como o alongamento dos membros traseiros permitiram dinossauros antigos para correr mais rápido, enquanto os membros inferiores menores ajudou a reduzir o peso corporal e melhorar o equilíbrio. Eventualmente, alguns proto-dinossauros desistiram de caminhar em quatro apoios completamente.
A pesquisa, também desmascara as teorias de que os primeiros proto-dinossauros estavam em duas pernas com o único propósito de libertar suas mãos para uso na captura de presas.
“Essas explicações não se sustentam. Muitos dinossauros bípedes eram herbívoros, e mesmo os primeiros dinossauros carnívoros evoluíram antebraços pequenos, em vez de usarem as mãos para lutar com presas, é mais provável que eles tomaram as refeições com suas poderosas mandíbulas”.
Mas, se é verdade que o bipedalismo pode evoluir para ajudar os animais a correrem mais rápido, por que não aconteceu com mamíferos como cavalos e chitas bípedes?
“Em grande parte porque os mamíferos não têm esses músculos da cauda”, explica. “Olhando através do registro fóssil, podemos rastrear quando nossos ancestrais proto-mamíferos realmente perderam esses músculos. Parece ter acontecido no Período Permiano, há mais de 252 milhões de anos”.
Naquela época a linhagem de mamíferos estava se adaptando para cavar e viver em tocas. Para cavar, os mamíferos tinham membros dianteiros fortes. Costas, pernas e caudas musculosas provavelmente tornou mais difícil de manobra nos estreitos limites de uma toca.
Os pesquisadores também teorizam que a vida em tocas pode ter ajudado nossos antepassados a sobreviver a uma extinção em massa que ocorreu no final do Permiano. Mas quando os proto-mamíferos emergiram de suas tocas, e alguns eventualmente evoluíram para ser corredores rápidos, eles não tinham os músculos da cauda que os teria inclinado para o bipedalismo.